かもめが一羽。
「祝い」とか「記念日」とかそういう「いつもより5センチ上の日」みたいな印。
なんだ、そんなことか。 Qちゃんすまなそうな顔をしているから許してあげる。じゃ今度は良い知らせを聞かせてよ。 
「これで自分の妻がモンテラス企画を実行できて喜ぶに違いない」とQちゃんは疑わなかったのだろう。
Qちゃん、気持はとっても嬉しいのよ (実はあんまり嬉しくない)。 本当よ(ななさんの嘘つきっ!)。 けどね、このお客さん。今夜はここでお泊まりなのよね? なんだか狭いアパートにますます足元がなくて「歓迎できない急な客」って感じかしら。
どっこいしょ。 ついに植え替えの時がきた。待たせてごめんよ、モンテラス。
モンテラス、 本で読んだけど君は水はけのよい土が適切な環境なんだってね。居心地のよいベットを作ってあげますからね。
こしてみるとあんた、細っそり綺麗じゃないの。
どっこいしょ。 はいはい、 モンテラス。 新しい広いベットはどうですか? パーサイトが入っているから羽根布団みたいで軽くて気持ちいいでしょう?
序だからジェファーからもらったジャスミンの木も植えかえしましょう。グングン育ってるもんね。
去年の誕生日にとしさんから頂いた蘭兄弟。 調子をこいて根分けをしたのはいいけれど、、、かなり深刻な状態になってしまいました。 新しい新居に移したけれど大丈夫かな。しばらくベットで安静にしていて下さい。
豚肉とズッキーニーの炒めもの
炊飯器の上の蒸し器にはとうもろこし。 Qちゃんの大好きなヤムというオレンジ色の甘い芋。 
Qちゃんは子供のように悪戯好きです。お母さん、覚えていますか? そこがまた可愛いのですが。私がいないと思ったのか早速とうもろこしをかじっています。 隣で目を大きくしたリスのような顔でクスクスと笑っています。
Qちゃんのお料理18番はいつもこれ！ レンズ豆とレーズンとチキンを玄米に入れて炊き込むんです。 これがなかなか美味しいから不思議です。 Qちゃんは今でも食事はヘルシーです。
Qちゃん手作りの少し早めの晩ご飯です。
散歩から帰って体を温めるにはスープに限ります。 
私はこの夫婦鳥を胸にQちゃんの元に戻りました。 
ひまわりさんから頂いたセーター。 彼女の人柄のようにとても暖かい。このセーターを着るのが大好きなんです。 お父さんとお母さんへの特別な夜なのでひまわりさんからのセーターを着てみました。
それにこのテーブルと椅子。いつも可愛いがってくれるとしさんから頂きました。 
10月6日の帰化宣誓式でQちゃんに見守られながら私は「アメリカ国籍をもつ者」となりました。
「おめでとう。僕の國へようこそ。」 あなたの側にずっといたいから。だからあなたと同じ國の人になっちゃった。
「そういってくれて嬉しいよ。」 16年たった今日、あなたのところにやっと海を越えてお嫁に来たかんじ。
これであなたの腕以外に帰るところは私にはもうなくなっちゃった。
「、、、、、、、」 あなたにファイナル コミットメントだね。
寄り添えるあなたが居るからできたこと。 不束か者ですが、これからも側において下さい。
Qちゃん、 私なんだか恥しい。
やだな~、 次はあたしの番だ。
「おめでとう。」 ありがとうございます。
戯けて舌を出してたら、Qちゃんに怒れた。
今度は真面目な顔で撮影です。
これからは死ぬまでQちゃんとアメリカで生きていきます。
Qちゃんの文法添削は久し振りだ。
私が書いた原文の「Ask Monday 」に「for 」と「off」が加えられて「Ask for Monday off 」とされている。
「やった！僕も2日間のオフがもらえたぞ」Qちゃんが書いたスマイルファイスも一緒だ。
思えばアメリカの大学を卒業できたのはQちゃんに英語文法を添削してもらったからだ。
アメリカの大学を侮ってはいけない。
結婚後仕事をしながら、言語学、教育学の文系を専攻した私はレポート、小論文、 感想文、インタビューリポート、評論文、ビジネス型式の簡単な依頼書、リサーチペーパー。
毎週必死になって書いて、書いて、書かされた！
ハワイのチャータースクールで教職/管理職をしていて毎晩ドップリと疲れて家に帰ってきたQちゃんに「猫撫で声」を体のどこからか絞り出して添削をよくねだった。
Qちゃんも多忙な毎日だった。彼が添削をしてくれる唯一の時間は「学校に行く前」だった。そういう暮らしが4年程続いた。
私は生まれた時から楽天主義なのかもしれない。
少しくらいスペルが間違っていても、文法の「at」と「in」を書き間違えていても教授も寛大に見てくれるだろうと呑気なことを言っていた。
しかし、そんなチンチクリンの私にQちゃんはとてつもなく厳しかった。
私のレポートに間違ったスペルを3つ見つけると「こんなんじゃ駄目だ。スペル点検をしてないだろう? スペル点検をもう1度してからもってきてくれないか」と私にそのレポートを手渡すのだ。
同じ文法の間違いを見つけると「真剣に取組んでくれたかい? そうとも見えないな」と厳しく言って「やり直し」とペーパーをその場で閉じて私の目の前につき返すのだ。
アメリカの大学レベルと英会話とでは相場が違うし、「書く方と読む方」も「話す方と聞く方」も期待する内容レベルが違うのだ。
これは「アメリカに旅行に来る」のと「アメリカに住むこと」は別な領域だという言葉に置き換えられる。
オレゴンに来てから仕事で日本語を話すことができるのですっかり英語の活字から遠退いた。
だけれども今の私はそんな「のんびりしたアメリカ暮らし」が好きだし、このスタイルを維持していきたい。
夜の成田空港からシアトル行きのフライトに一人で乗ったのが16年前の3月。
この16年、色々あったな。
この16年多くの出会いを経験して、私は今こんなに温かい風呂に体を浸らせている。
アイダホ州ではけんじ君を初め、ハワイ州ではじゅんさんを初め、 ここオレゴン州ではとしさんやひまわりさんを初め、弱い自分を励ましてくれる力強い人生の先輩達が私が進むアメリカの地に与えられていた。
そしてQちゃんがいた。彼は私にとって掛け替えのない人物だ。今迄の友達や、 此からの友達との出会いは「縁」だろうが、 Qちゃんとの出会いは「運命」だろう。
ふっと息を吐いて本を読むことにする。
最近よく目にする名前。人気のある作家らしい。読んでみると矢張り面白い。
この本の中で主人公とその妻が仕事ですれ違いだんだんと感情が薄れていくのが描かれている。
台所に溜っていく汚れた食器を相手が洗ってくれるまで待つのだが、両者とも「仕事で疲れているのにどうして『自分』が洗わなければいけないのか」と相手への敵視した感情に徐々に変化していく。とうとう自分の使った食器しか洗わないという相手を配慮する気持ちがなくなる。
確かそんな設定だった。
私とQちゃんにもこういう時期があった。ストーリーのような夫婦だった。危険信号だった。
彼の優しさを「弱さ」と思い、彼の辛抱強さを「頑固」と指摘したり、自分のことで手一杯で彼が見えなくなっていた。
彼もそう感じていたかもしれない。
本を読み終えていないから「この夫婦」の結末はどうなるのかまだ明らかではないが、私とQちゃんは離婚することよりも復縁することにした。
今までの時間に追われる稼ぎのいい仕事より、時間があるときに二人で散歩が出来る今の仕事を選んだ。
汚い皿が台所に放置してあれば、お互いに相手を想いながら皿を洗えるゆとりがもてる暮らしになった。
収入と社会のバッチを追いかけることだけを考えて「あんなかたち」で彼をもう失いたくない。
Qちゃんがいなかったらこの16年の私のアメリカンストーリーは空白だっただろうし、これからQちゃんがいなくなったら物語の続きは味気なくなってしまう。
この16年ずっとアメリカに抱いていた気持ち。その感情の分厚いコートをまとって、私は明日宣誓式に出席する。
今までの16年の重々しいコートを脱捨てて「どこか違う、なにか新しい息吹」を身体に感じながら、私は明日宣誓式会場を後にするだろう。
気分転換にQちゃんの朝ご飯にコーンブレッドを焼く。
親子の象。
数ケ月前にオレゴン動物園で象の赤ちゃんが生まれ地元ニュースで賑わっていた。
象の赤ん坊のテレビ映像があまりにもかわいかったので、Qちゃんに「オレゴン動物園の赤ちゃん象の写真を撮りに行くデート」を計画させようと車の中で今朝商談していたところだ。
車の中であまり乗り気な返事をしなかったQちゃん。彼に強制的に「うん」と返事をさせて商談を私有利に同意させたつもりだった。
「これで象の赤ちゃんも見ることができたし、象の親子のカメラ撮影もできた。 もうオレゴン動物園に行かなくてもすむね」クスクスと笑うQちゃん。
海老のハカオと豚肉蒸し餃子で飲茶デート開始。
Qちゃんは中華レストランに行くと必ずウエイトパーソンにチャイニーズマスタードをもってきてもらう。「おでんにカラシ」、「寿司に山葵」というようにQちゃんにしてみれば「飲茶にチャイニーズマスタード」はセットなのだ。
では頂ます。
小麦が駄目なQちゃんのオーダー。海老を米皮で包んで蒸してある一品。甘いタレで頂きます。
Qちゃん、私は基本的に食べることが好きだけど貴方とこうして緊張しないで食べることが好きだわ。
Qちゃんの大々好物！ チキンフィート！
Qちゃん、私の手とチキンフィート、どちらにむしゃぶりたいですか?
お次はQちゃんが少しかじったセサミボール、海老と野菜の米皮揚げ餃子、海老と帆立を米皮で包んで蒸したもの。
私のセサミボール王子さま。これを食べに来たんでしょう。
いいのよ、何もいわなくて。 セサミボールを満喫してちょうだい。
海老と野菜の米皮揚げ餃子の中身。
海老と帆立を米皮で包んで蒸したもの。
小麦の皮が食べごたえある豚肉の焼き餃子。お腹いっぱい。面接で眠ってしまったらQちゃんの責任だからね。
飲茶デートを終えて会計を済ましQちゃんと私は面接会場へと向かう。
面接会場でQちゃんと私は本を読んで試験官に名前を呼ばれるまで待つ。
一人、二人、三人、四人。試験官に名前を呼ばれ次々と姿を消していく。
とうとう私の名前が呼ばれ試験官の女性のオフィスで面接が始まる。
面接は順調に進み試験も終りなんと10分もかからなかった。
試験官も「こんなに早く済んだのは初めてだわ。次の面接までコーヒーブレイクができたわ」と彼女のジョークに背を押されながら私は彼女のオフィスを後にした。
待ち合い室に戻ると「なぜそんなに早く戻って来たのか」と興味を隠せない目で皆からジロジロと見られた。Qちゃんも驚きの顔を隠せない様子だ。
Qちゃんと私は待ち合い室を出た。
天井は見上げる程高い素晴らしい建築のビルディング、廊下は果てし無く長く見える。
この廊下では声がかなり響く。
「一体どうしたんだい」心配そうな顔をしたQちゃんが声を潜めて尋ねた。
余りにも私が早く戻ってきたので何か問題でもあって返されたのかと思っているらしい。
帰化宣誓式は月曜日に行なわれ、私はセレモニーに出席しなければいけないということをQちゃんに告げるとQちゃんの顔に笑顔が戻った。
ビルディングを出ると今までの緊張感がすっーと体から抜けていくのを感じた。
それはQちゃんも同じだったようだ。
「飲茶とチップに駐車料金込みの『帰化前祝いデート』。高くついたな」Qちゃんはクスクスと私を見ながら言う。
どう出るか私の反応を楽しんでいるようだ。その手には乗らないわよ。
公園での赤ちゃん象の写真を撮った後のコメントといいこのコメントといい、これらはQちゃんの「アメリカンジョーク」なのだろうか。それとも「半分本音トーク」なのだろうか。
「ハニーちゃん、月曜日の帰化宣誓式まで残り3日だね。 それまで悔いの残らないように『日本人』を充分に楽しんでね」くすっとQちゃんはウインクをして見せる。
やられた。
そういう憎めないことをする貴方の隣に死ぬまでいたいから。
その気持ちが、私をこうさせた。
